Se loger, se nourrir, téléphoner – dans notre société, toutes ces actions ne peuvent être accomplies qu’avec de l’argent. En sa qualité de moyen de paiement, la monnaie joue un rôle déterminant pour notre économie. Mais qu’est-ce que nous entendons au juste par monnaie? Pourquoi les pièces et les billets, fabriqués à partir de matériaux tout à fait communs, ont-ils une telle valeur?
Un monde sans argent
Pour comprendre le mode de fonctionnement de l’argent, il faut remonter dans le temps. Il y a des milliers d’années, la monnaie n’existait pas. Les gens vivaient du troc. Ils fabriquaient eux-mêmes les objets du quotidien et échangeaient les biens qu’ils avaient en surplus contre d’autres marchandises. Ce système fonctionnait bien dans de petites communautés. Il n’était pas nécessaire d’avoir de l’argent. Le troc présente toutefois un gros désavantage: il faut que les parties à l’échange aient des besoins concordants. Ainsi, un fermier qui est à la recherche d’un manteau et a du lait à proposer doit trouver un tailleur intéressé par du lait. Et cela n’a rien d’évident.
Pour contourner cet inconvénient, les gens ont commencé à régler leurs achats à l’aide d’un moyen d’échange, c’est-à-dire un bien très demandé et accepté par tout le monde. Au début, des biens considérés comme précieux, tels que le bétail ou les semences, puis les coquillages, le sel, le thé, les pierres précieuses ou encore des métaux rares comme l’argent ou l’or, ont servi de monnaie. Les pièces et les billets de banque ne sont apparus que bien plus tard: les premières pièces ont été frappées il y a quelque 3000 ans et les premiers billets ont été émis il y a environ 1000 ans.
Payer, épargner, comparer
Aujourd’hui, l’argent est bien plus qu’un simple moyen de paiement. Non périssable et facile à conserver, il sert aussi de réserve de valeur. Autrefois, le fermier devait échanger son lait dans les meilleurs délais, tandis qu’aujourd’hui, il peut vendre le lait et en conserver la contre-valeur sous forme d’argent. L’argent joue aussi le rôle de mesure de valeur et d’unité de compte. En effet, le fermier doit fixer un certain prix pour son lait. Nous pouvons donc estimer la valeur du lait et comparer aisément son prix avec celui d’autres produits.
Ce système ne fonctionne toutefois que si deux conditions essentielles sont remplies. Il faut que la monnaie soit acceptée comme moyen de paiement ou comme réserve de valeur au sein d’une communauté, et il faut aussi que les membres de la communauté aient confiance dans leur monnaie, notamment dans sa valeur et sa pérennité.
Les conditions ci-dessus sont valables non seulement pour la monnaie physique, mais aussi pour la monnaie dite scripturale. Cette dernière n’existe que sous forme d’avoirs sur un compte ou sous forme de titres, et son titulaire ne peut en disposer que de manière numérique. Comme notre société accepte la monnaie scripturale et qu’elle a confiance dans la valeur de celle-ci, nous pouvons aujourd’hui payer tout simplement par téléphone portable ou par carte de crédit.
