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Avant les années 1990, l'opinion majoritaire voulait que le régime des changes flottants était inapproprié pour un petit pays. Certes, la Suisse était passée dès 1973 aux changes flottants, mais l'expérience n'avait pas vraiment valeur de modèle, écrit l'historien Tobias Straumann, dans un livre sur l'histoire des monnaies des petits pays européens [1] qui s'avère fort utile pour mieux comprendre les événements récents sur le franc suisse.
Tobias Straumann choisit le terme d'idées fixes dans le titre parce que durant la quasi totalité du vingtième siècle, les petits pays européens craignaient que l'abandon des changes fixes ne réduise leur prospérité et leur stabilité. Le virage s'est produit au début des années 1990. Lorsque les électeurs suédois rejetèrent majoritairement l'euro, en septembre 2003, ils exprimèrent avant tout leur soutien au régime de changes flottants, selon l'auteur.
L'historien, professeur à l'Université de Zurich, analyse en détail deux grandes périodes, l'entre deux guerres et l'après Bretton Woods à l'aune de ce que les experts appellent «l'impossible trinité». Une banque centrale ne peut en effet poursuivre en même temps les trois objectifs que sont la mobilité des capitaux, une politique monétaire indépendante et un taux de change fixe. Sept pays sont passés sous la loupe: Autriche, Pays-Bas, Belgique, Suède, Norvège, Suisse et Danemark. Aujourd'hui les trois premiers ont l'euro, les trois suivants un régime flottant et le dernier a lié sa monnaie à l'euro.
Longtemps, les petits pays ont fait des choix similaires aux grands. Mais à la fin du système de Bretton Woods, la taille est devenue un critère clé. Les petits pays ont davantage préféré un régime fixe que les grands.
La Suisse a toujours refusé les expérimentations et préféré les recettes qui lui ont réussi dans le passé. En 1918 par exemple, la BNS a relevé ses taux avant même la fin de la guerre et retrouvé très vite sa parité d'avant 1914. D'ailleurs, le franc a été l'une des monnaies les plus fortes des années 1920.
L'attrait de la Suisse pour un régime de change fixe est également mis en évidence lors des années 1930 et la dissolution de ce que l'on nomme «le bloc or» (Belgique, Suisse, France, Italie, Pays-Bas, Pologne). La dévaluation du dollar en 1933 avait fortement accru l'incertitude. Le président Roosevelt déclarait alors n'avoir «aucun intérêt dans la stabilité internationale des monnaies». Les pays membres du bloc or subirent de fortes pressions déflationnaires. La Belgique fut la première à sortir. La France le fit 18 mois plus tard, suivie un jour plus tard par la Suisse. Mais dans notre pays, la dévaluation fut difficile à accepter. On craignait un risque d'inflation. Le président de la BNS fit tout son possible pour amener le Conseil fédéral à ne pas dévaluer.
Le compte-rendu des années 1970 montre aussi le désir de la Suisse d'entrer dans le serpent monétaire et l'opposition de la France, qui craignait l'existence d'un bloc Deutsche Mark en Europe.
La monnaie suisse a une longue histoire de monnaie forte. Celle-ci est largement analysée dans cet ouvrage remarquable. Les événements de 1978, lorsque la Suisse avait fixé un objectif de cours temporaire par rapport au mark, méritent également une lecture attentive dans le contexte actuel.
[1] Fixed Ideas of Money, Small States and Exchange Rate Regimes in Twentieth-Century Europe, Tobias Straumann, Cambridge University Press, 2010.
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