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Le dollar est tombé sous la barre du franc suisse. L'euro est aussi à la peine face au franc suisse. Plus que jamais, la valeur des monnaies est un objet de discussion dans le public et les médias. Certains gouvernements accusent même leurs partenaires de lancer une «guerre des monnaies». Mais quelle a été la réaction des différents pays pendant la crise face aux pressions du marché des changes?
La pression des changes peut être mesurée, ainsi que le montre l'étude de deux économistes*. La pression monétaire est ici définie comme l'addition de la baisse d'une monnaie et de la réduction des réserves monétaires.
Au plus fort de la crise financière (août 2008 à février 2009), la pression monétaire a été extrêmement différente selon les pays. Elle a été considérable et mesurée à 97% pour la Zambie, 89% pour la Russie ou 66% pour la Grèce. Les pourcentages les plus élevés ont été enregistrés en Europe centrale et en Asie centrale.
En Suisse, la pression des changes a été plus faible que la moyenne: 17%. Elle a toutefois été négative – signifiant une augmentation des réserves ou une appréciation de la monnaie – en Arabie Saoudite, en Chine et au Liban. 85% des 92 pays étudiés ont toutefois connu une pression positive. La moyenne a été de 31%. Mais elle a été plus faible dans les pays pauvres (21% en Afrique) parce que leur système bancaire est moins dépendant du système financier international.
Face à ces pressions, les deux économistes ont analysé le choix des pays entre une absorption du choc monétaire par la dépréciation de la monnaie ou par la baisse des réserves de devises internationales. Ils ont également cherché à définir les raisons pour lesquelles certains pays étaient davantage soumis à ces pressions que les autres. Différents indicateurs économiques et financiers ont ainsi été passés en revue.
Les conclusions sont claires: les principales victimes ont été les pays émergents les mieux intégrés au système financier international et ceux qui dans le monde présentaient un fort ratio entre la dette étrangère et le PIB. Par ailleurs, les pays à forte exposition du bilan (part des engagements financiers étrangers à court terme par rapport aux réserves de changes) ont répondu par une baisse de la monnaie plutôt que par une diminution des réserves.
Plusieurs pays émergents ont été critiqués pour avoir exagérément accru leurs réserves de changes ces dernières années. Mais pendant la crise, les pays émergents ont répondu par une dépréciation de leur monnaie plutôt que par une diminution des réserves. Les auteurs l'expliquent par le fait que les réserves étaient insuffisantes pour couvrir tous les engagements envers l'étranger. Deux raisons expliquent ce comportement: s'ils avaient réagi par une diminution des réserves, un effet d'entraînement aurait pu se produire sur le reste de leurs réserves. De plus, en période de pression sur la croissance et la demande, ces pays ont privilégié une stratégie qui augmente la compétitivité de leur industrie d'exportation. Ils ont davantage craint pour leurs réserves que pour la valeur de leur monnaie.
Pour les auteurs de l'étude, un tel comportement peut sembler logique pour de petites économies, mais il ne résout pas un problème caractérisé par une faible demande globale.
* AIZENMAN J. & HUTCHINSON M. (2010), International Financial Markets and Transmission of the Crises: Determinants of Exchange Market Pressure and Absorption by International Reserves , University of California, Conference on Global Economic Crisis.
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