L’histoire économique revient d’actualité sur le journal «Le Monde» d’après l’article Zheng He, l’«amiral des mers de l’Ouest» [1]. Zheng He, né d’une famille musulmane chinoise, est considéré comme l’un des plus grands explorateurs maritimes de son temps. Il était eunuque, c’est-à-dire castré comme le voulait la coutume chinoise pour les fils de prisonniers de guerre, et serviteur de l’empereur.

Au début du XV siècle, durant la dynastie des Ming, l’amiral Zheng He quitta la Chine continentale pour explorer les territoires de l’ouest jusqu’aux côtes arabes et africaines en passant par l’actuelle Thaïlande et l’Inde. Depuis cette première expédition en 1405, s’en suivirent 6 autres jusqu’à la mort de l’amiral en 1433.

Impossible de ne pas l’avoir entendu, tant les médias en ont parlé ces derniers jours: vendredi soir 5 août, une importante agence de notation financièrewww.abcbourse.com/... a dégradé la note de la dette souveraine américainetempsreel.nouvelobs.com/.... En clair, les Etats-Unis sont passés du statut de débiteur «extrêmement solide» (AAA)www.standardandpoors.com/... à celui de «toujours très solide mais doit faire attention» (AA+)www.standardandpoors.com/....

À cette annonce, faite comme il se doit après la fermeture des bourses, tous les commentateurs s’attendaient à des marchés financiers tempétueux, le lundi 8 août, lors de la réouverture desdites bourses. Ce fut effectivement le cas, avec des plongeons spectaculaires, comme celui de Wall Street, où l’indice Dow Joneswww.google.com/... a perdu plus de 5,5%.

Certes, dès le lendemain, les investisseurs ont retrouvé leur sang-froid et les bourses le chemin de la hausse. Reste que la séance de lundi est très illustrative de l’importance économique des Etats-Unis. Il suffit qu’une agence de notation financière lance un avertissement somme toute sans frais et limité à un seul pays pour que toute l’économie mondiale tremble.

Pour preuve, la dégradation de la dette souveraine américaine a coûté une fortune à cette économie mondiale. Faisons le calcul: lundi 8 août, les marchés dans leur ensemble ont perdu près de 6%www.bloomberg.com/... (si l’on en croit l’indice boursier MSCI Mondewww.comparabourse.fr/..., qui reflète le mieux la performance globale des bourses mondiales). Etant donné que la capitalisation boursière mondiale équivaut à environ 50'000 milliards de francswww.world-exchanges.org/... (selon les statistiques de la Fédération mondiale des Bourses), la perte enregistrée lundi 8 août par les marchés avoisine les 3000 milliards de francs! Soit plus de la moitié de la valeur de toutes les entreprises suisses dans leur ensemble (voir la notice du 4 févrierwww.iconomix.ch/...)! C’est énorme ! 3000 milliards de francs, voilà donc le coût réel de la dégradation de la note de la dette américaine.

Le débat sur la dette grecque fait rage, et les partisans d’une restructuration sont de plus en plus nombreux. Mais quelles seraient les conséquences concrètes d’un défaut de remboursement grec, défaut qui paraît de plus en plus inévitable? Et quels coûts devraient supporter les citoyens?

Un groupe d’économiste vient de faire le calculwww.openeurope.org.uk/.... Avec des résultats qui donnent froid dans le dos: chaque ménage de la zone euro devrait payer à peu près 700 francs pour rembourser la dette grecquefr.wikipedia.org/... si des mesures sont prises immédiatement, un peu plus de 1800 francs si l’on attend 2014 !

Comment s’est fait ce calcul?

1. Actuellement, les pays membres de la zone euro ont amassé pour près de 400 milliards de francs de dette grecque, via les banques, les plans de relance étatiques ou ceux de la Banque centrale européenne (BCE).

2. Cette dette est détenue en partie par le secteur privé étranger (environ 170 milliards de francs), en partie par le secteur privé grec (environ 130 milliards). Le reste est détenu par le secteur public des pays de la zone eurofr.wikipedia.org/..., que ce soit la BCE, les États membres ou le Fonds Monétaire International (environ 100 milliards)

3. L’argent provenant du secteur public est, en fin de compte, financé par les citoyens via leurs impôts. Dès lors, le calcul est vite fait. On estime qu’il y a 140 millions de ménages dans la zone euro, ce qui donne une «dette grecque moyenne» d’environ 700 francs par ménage (100 milliards de dette divisés par 140 millions de ménages).

4. C’est beaucoup, mais ce n’est pas tout. La dette grecque est en train d’augmenter rapidement. Selon les prévisions des économistes, elle devrait atteindre 500 milliards de francs en 2014, une augmentation essentiellement supportée par les finances publiques des pays de la zone euro, puisque les privés ne veulent plus investir dans cette dette, jugée trop risquée. Avec comme conséquence une augmentation de la «dette grecque moyenne» à plus de 1800 francs par ménage européen dans trois ans, selon les calculs des économistes précités.

La conclusion est simple, comme l’explique le journaliste français Cyrille Lachèvre: «sauf miracle, nous ne pourrons éviter un défaut grec et personne n'en sortira indemne. Plus vite on l'admettra plus nous pourrons espérer limiter la casse et l'ampleur du désastre.»

C'est, a priori, assez étonnant. Après la mort d'Oussama Ben Laden, le 2 mai 2011, on aurait pu s’attendre a une envolée des marchés boursiers. Ce ne fut pas le cas.

Certes, quelques heures après l’annonce du Président Barack Obama, tous les marchés avaient ouvert à la hausse, mais au fur et a mesure de la journée, cette hausse a disparu. En fin de séance, la bourse suisse affichait même une baisse de 0,1%, alors que les principaux marchés européens et la bourse américaine terminaient quasi au même niveau que lors de la séance du vendredi, celle qui avait précédé la mort du terroriste.

Comment l'expliquer? Simplement par le fait, confirmé par plusieurs commentateurs politiques, qu'Oussama Ben Ladenfr.wikipedia.org/... n'était plus, depuis quelques années déjà, qu'un épouvantail. Il ne faisait plus peur ni aux marchés financiers, ni aux investisseurs.Quel changement depuis les attentats du 11 septembre 2001fr.wikipedia.org/..., qui avaient fait chuter les marchés des actions de 14% aux Etats-Unisen.wikipedia.org/... (en une semaine)!

Reste qu’en dix ans, Oussama ben Laden aura eu un véritable impact sur l’économie mondiale: en effet, selon les estimations du quotidien financier le Financial Times, le terroriste aura coûté près de 2000 milliards de francs, rien qu’aux contribuables américains! Les dépenses générées par la guerre en Irak, sont estimées à 800 milliards de francs et celles de la guerre en Afghanistan à 400 milliards de francs. Quant aux coûts directs induits par toutes les nouvelles contraintes de sécurité qui ont suivi les attentats du 11 Septembre, ils sont estimés à presque 700 milliards de francs (sans compter les coûts des avions en retard, des délais d’attente dans les aéroports, etc.).

Au final, si Oussama Ben Laden n’a pas réussi à terrasser les grands pays capitalistes chrétiens comme il en avait l’intention, il aura néanmoins eu un impact sur leurs économies. Tout cela pour un «investissement» estimé à moins de 500'000 francs suisseswww.9-11commission.gov/... par les autorités américaines. En effet, monter les attentats du 11 septembre n’a pas coûté plus cher!

Le dramatique tremblement de terrefr.wikipedia.org/... qui a secoué le Japon est un bon exemple de la manière dont réagissent les marchés à des événements inattendus.
Une réaction qui peut se décomposer, pour faire très, très simple, en cinq points principaux

1. Globalement, la catastrophe a causé des dégâts matériels que l’on estime entre 40 et 100 milliards de francs. Est-ce beaucoup? En chiffres absolus, oui, mais cela ne représente, au pire, qu’environ 2% du PIB du pays. Pas de quoi faire s’effondrer l’économie japonaise.
D’ailleurs, le séismefr.wikipedia.org/... qui avait secoué Kobé en 1995, avait été beaucoup plus destructeur. Les dégâts matériels ont été estimés à 130 milliards de francs. Pourtant, l’économie nippone avait bien résisté.
Reste que, comme à chaque mauvaise nouvelle, les investisseurs se montrent très prudents. Ils envisagent toujours le pire (dans ce cas, l’explosion d’une centrale nucléaire, qui entraînerait l’évacuation de Tokyo et la paralysie de toute l’économie du pays). Conséquence, mardi, l’indice principal de la Bourse de Tokyowww.cash.ch/... avait perdu près de 19% depuis l’annonce du séisme. Soit l’équivalent de 700 milliards de francs! Beaucoup plus que l’estimation la plus haute des dégâts causés par le tremblement de terre!

2. L’inquiétude des investisseurs ne se limite pas au Japon. N’oublions pas que ce pays est la troisième économie mondiale. S’il a des ennuis, cela aura immanquablement des conséquences (baisse de commandes des entreprises nippones, baisse des achats des consommateurs locaux, etc.) sur toutes les autres grandes économies. Ce qui explique la forte baisse de l’indice principal de la Bourse suisse, par exemple: une pertewww.cash.ch/... de près de 5% à l’heure où j’écris ces lignes (mardi après-midi).

3. Mais cette catastrophe a d’autres conséquences, moins évidentes au premier abord. Prenons les inquiétudes autour d’un possible accident nucléaire. Qu’il survienne ou pas, le mal est de toute manière fait dans l’opinion publique. Il faudra probablement des années avant que les électeurs acceptent la construction de nouvelles centrales. Logiquement, dès lors, les actions des entreprises du secteur se sont effondrées. Un seul exemple, mardi, le géant français Arevafr.wikipedia.org/..., numéro un mondial du nucléaire, avait perdu plus de 20% en boursewww.cash.ch/...

4. Si plus personne ne veut du nucléaire, il faudra bien trouver ailleurs de nouvelles sources d’énergie. Regardons ce qu’en disent les marchés. Bingo! Les actions des entreprises actives dans l’énergie solaire ou éolienne connaissent une forte hausse depuis deux jours. Un seul exemple, l’action de l’entreprise allemande Conergyde.wikipedia.org/..., spécialiste du solaire, a plus que doublé de valeur en boursewww.cash.ch/... depuis l’annonce du séisme!

5. Les conséquences de cette catastrophe peuvent être encore plus inattendues. Le tremblement de terre a eu un effet direct sur des entreprises suisses comme Richemont, un des géants mondiaux du luxe: son actionwww.cash.ch/... a perdu près de 10%. C’est que les Japonais sont de très gros acheteurs de montres, de bijoux et de sacs à main de prix!

En conclusion, les bourses, comme le veut la théorie financière, réagissent immédiatement aux mauvaises nouvelles. Ces réactions, par effet de ricochet, ne touchent pas que le produit, l’entreprise, le secteur ou le pays directement concerné par la mauvaise nouvelle, mais aussi tous ceux qui peuvent  être indirectement impactés. La globalisation n’est pas qu’un concept vide de sens. Dans le monde où nous vivons, tout est effectivement interconnecté. La preuve.

Le dollar est tombé sous la barre du franc suisse. L'euro est aussi à la peine face au franc suisse. Plus que jamais, la valeur des monnaies est un objet de discussion dans le public et les médias. Certains gouvernements accusent même leurs partenaires de lancer une «guerre des monnaies». Mais quelle a été la réaction des différents pays pendant la crise face aux pressions du marché des changes?

La pression des changes peut être mesurée, ainsi que le montre l'étude de deux économistes*. La pression monétaire est ici définie comme l'addition de la baisse d'une monnaie et de la réduction des réserves monétaires.

Au plus fort de la crise financière (août 2008 à février 2009), la pression monétaire a été extrêmement différente selon les pays. Elle a été considérable et mesurée à 97% pour la Zambie, 89% pour la Russie ou 66% pour la Grèce. Les pourcentages les plus élevés ont été enregistrés en Europe centrale et en Asie centrale.

En Suisse, la pression des changes a été plus faible que la moyenne: 17%. Elle a toutefois été négative – signifiant une augmentation des réserves ou une appréciation de la monnaie – en Arabie Saoudite, en Chine et au Liban. 85% des 92 pays étudiés ont toutefois connu une pression positive. La moyenne a été de 31%. Mais elle a été plus faible dans les pays pauvres (21% en Afrique) parce que leur système bancaire est moins dépendant du système financier international.

Face à ces pressions, les deux économistes ont analysé le choix des pays entre une absorption du choc monétaire par la dépréciation de la monnaie ou par la baisse des réserves de devises internationales. Ils ont également cherché à définir les raisons pour lesquelles certains pays étaient davantage soumis à ces pressions que les autres. Différents indicateurs économiques et financiers ont ainsi été passés en revue.

Les conclusions sont claires: les principales victimes ont été les pays émergents les mieux intégrés au système financier international et ceux qui dans le monde présentaient un fort ratio entre la dette étrangère et le PIB. Par ailleurs, les pays à forte exposition du bilan (part des engagements financiers étrangers à court terme par rapport aux réserves de changes) ont répondu par une baisse de la monnaie plutôt que par une diminution des réserves.

Plusieurs pays émergents ont été critiqués pour avoir exagérément accru leurs réserves de changes ces dernières années. Mais pendant la crise, les pays émergents ont répondu par une dépréciation de leur monnaie plutôt que par une diminution des réserves. Les auteurs l'expliquent par le fait que les réserves étaient insuffisantes pour couvrir tous les engagements envers l'étranger. Deux raisons expliquent ce comportement: s'ils avaient réagi par une diminution des réserves, un effet d'entraînement aurait pu se produire sur le reste de leurs réserves. De plus, en période de pression sur la croissance et la demande, ces pays ont privilégié une stratégie qui augmente la compétitivité de leur industrie d'exportation. Ils ont davantage craint pour leurs réserves que pour la valeur de leur monnaie.

Pour les auteurs de l'étude, un tel comportement peut sembler logique pour de petites économies, mais il ne résout pas un problème caractérisé par une faible demande globale.

* AIZENMAN J. & HUTCHINSON M. (2010), International Financial Markets and Transmission of the Crises: Determinants of Exchange Market Pressure and Absorption by International Reserveswww.ssc.wisc.edu/... , University of California, Conference on Global Economic Crisis.