Le "roi de l'erreur humaine", pour reprendre l'image du magazine "Vanity Fair", estime que le système de pensée de l'homme l'amène à commettre quantité d'erreurs. Un exemple? Deux objets coûtent au total 1,10 franc. L'un coûte 1 franc de moins que l'autre. Que coûte ce dernier? A cette question, la moitié des étudiants de Harvard répondent 10 centimes. Ils répondent en se fiant à leur intuition, mais ils ont tort. S'ils se concentraient et réfléchissaient davantage, ils verraient qu'il s'agit de 5 centimes. La réponse immédiate vient du héros du livre de Kahnemann, l'agent "système 1".

Même s'il agit sans effort, le "système 1" a généralement raison et nous aide fréquemment à résoudre les problèmes de la vie quotidienne. Mais il est souvent mis en difficultés, soumis à ses impressions premières et ses sentiments. Il a alors besoin de l'agent "système 2", lequel agit en système de contrôle et en vertu de son effort d'attention. Les deux coopèrent pour le bienfait d'un homme qui apparaît plus raisonnable que rationnel.

Daniel Kahneman ne cherche pas à dénigrer l'intelligence humaine, mais il expose en détail et de façon très structurée les innombrables biais de notre intuition, de notre système de pensée et de nos choix.

Le livre de Daniel Kahneman distingue non seulement les systèmes 1 et 2 mais aussi entre deux "moi", celui de l'expérience et de la mémoire -ce dernier ignore la notion de durée et privilégie à la fois le moment le plus fort d'une expérience et le dernier instant- et entre l'économie classique et l'économie comportementale (behavioral economics).

Le livre est agrémenté d'innombrables jeux et de présentations d'expériences que l'auteur a réalisées avec son compère Amos Tversky. L'auteur déclare, dans l'introduction, ne chercher qu'à "enrichir le vocabulaire des gens lorsqu'ils parlent des jugements et des choix des autres". Mais il dépasse largement son objectif. Il présente l'essentiel de ses théories et décrypte dans le détail la façon de penser et d'effectuer des choix.

Il critique non seulement la théorie classique, mais aussi celle de l'école de Chicago et de Milton Friedman. Il plaide, dans sa conclusion, pour une approche paternaliste du rôle de l'Etat, afin d'aider l'individu dans ses choix. A son avis, il faut faire accepter une perte à court terme pour bénéficier d'un gain à long terme. Sans ce soutien, l'individu est susceptible de devoir supporter les coûts de ses erreurs, lui même ou la société. La crise financière, et la question de l'aléa moral, semblent appuyer ce jugement.

[1] Thinking fast and slow, Daniel Kahneman, Allen Lanewww.amazon.fr/..., 498 pages, 2011.

Voici quelques liens supplémentaires sur le sujet de l’économie comportementale:

• The King of Human Errorwww.vanityfair.com/... (Vanity Fair, 14 novembre 2011)
• Economie et psychologie: une longue histoirerationalitelimitee.wordpress.com/... (Rationalité Limité, janvier 2010)
• Eco Psychoecopsycho.gretha.u-bordeaux4.fr/..., site internet consacré à la psychologique économique (Emmanuel Petit, Université de Bordeaux)
• Articles de blog d’iconomixwww.iconomix.ch/... sur le thème de l’économie comportementale

Les économistes sont rarement d'accord entre eux. Même la définition de l'objet de leurs recherches n'est pas unanime. Agnar Sandmo emploie celle de Lionel Robbins dans les années 1930, c'est-à-dire l'étude du comportement humain entre des objectifs donnés et des moyens rares, ainsi que celle d'Alfred Marshall, «l'étude de l'homme dans sa vie ordinaire». Mais l'école autrichienne par exemple rejette cette définition et préfère parler d'une analyse de l'action humaine plutôt que des décisions.

Malgré ses innombrables oppositions, la théorie a progressé, selon Sandmo, à travers aussi bien un approfondissement, c'est-à-dire un enrichissement de ses fondations, qu'un élargissement. Ce dernier s'effectue à travers la multiplication de domaines spécifiques, allant de l'économie de l'environnement à celle de la santé.  Mieux encore, elle se nourrit du savoir de la psychologie, de la philosophie et de la sociologie.

[1] Agnar Sandmo (2011): «Economics Evolving, a History of Economic Thoughtpress.princeton.edu/...», Princeton University Press.

Derrière ce projet se trouvent Russell Robertswww.hoover.org/...  (professeur d’économie à George Mason University et bloggeur sur EconTalkwww.econtalk.org  et au Café Hayekcafehayek.com) et le producteur John Papola (qui entretient quant à lui le blog But what the hell do I knowwww.butwhatthehelldoiknow.com).

Le clip vidéo le montre: la politique conjoncturelle est dans le vent – pour autant qu’elle soit accompagnée du bon rythme.

Pour l’équipe d’iconomix,
Jean-Marc Huguenin et Simon Schmid