Le "roi de l'erreur humaine", pour reprendre l'image du magazine "Vanity Fair", estime que le système de pensée de l'homme l'amène à commettre quantité d'erreurs. Un exemple? Deux objets coûtent au total 1,10 franc. L'un coûte 1 franc de moins que l'autre. Que coûte ce dernier? A cette question, la moitié des étudiants de Harvard répondent 10 centimes. Ils répondent en se fiant à leur intuition, mais ils ont tort. S'ils se concentraient et réfléchissaient davantage, ils verraient qu'il s'agit de 5 centimes. La réponse immédiate vient du héros du livre de Kahnemann, l'agent "système 1".

Même s'il agit sans effort, le "système 1" a généralement raison et nous aide fréquemment à résoudre les problèmes de la vie quotidienne. Mais il est souvent mis en difficultés, soumis à ses impressions premières et ses sentiments. Il a alors besoin de l'agent "système 2", lequel agit en système de contrôle et en vertu de son effort d'attention. Les deux coopèrent pour le bienfait d'un homme qui apparaît plus raisonnable que rationnel.

Daniel Kahneman ne cherche pas à dénigrer l'intelligence humaine, mais il expose en détail et de façon très structurée les innombrables biais de notre intuition, de notre système de pensée et de nos choix.

Le livre de Daniel Kahneman distingue non seulement les systèmes 1 et 2 mais aussi entre deux "moi", celui de l'expérience et de la mémoire -ce dernier ignore la notion de durée et privilégie à la fois le moment le plus fort d'une expérience et le dernier instant- et entre l'économie classique et l'économie comportementale (behavioral economics).

Le livre est agrémenté d'innombrables jeux et de présentations d'expériences que l'auteur a réalisées avec son compère Amos Tversky. L'auteur déclare, dans l'introduction, ne chercher qu'à "enrichir le vocabulaire des gens lorsqu'ils parlent des jugements et des choix des autres". Mais il dépasse largement son objectif. Il présente l'essentiel de ses théories et décrypte dans le détail la façon de penser et d'effectuer des choix.

Il critique non seulement la théorie classique, mais aussi celle de l'école de Chicago et de Milton Friedman. Il plaide, dans sa conclusion, pour une approche paternaliste du rôle de l'Etat, afin d'aider l'individu dans ses choix. A son avis, il faut faire accepter une perte à court terme pour bénéficier d'un gain à long terme. Sans ce soutien, l'individu est susceptible de devoir supporter les coûts de ses erreurs, lui même ou la société. La crise financière, et la question de l'aléa moral, semblent appuyer ce jugement.

[1] Thinking fast and slow, Daniel Kahneman, Allen Lanewww.amazon.fr/..., 498 pages, 2011.

Voici quelques liens supplémentaires sur le sujet de l’économie comportementale:

• The King of Human Errorwww.vanityfair.com/... (Vanity Fair, 14 novembre 2011)
• Economie et psychologie: une longue histoirerationalitelimitee.wordpress.com/... (Rationalité Limité, janvier 2010)
• Eco Psychoecopsycho.gretha.u-bordeaux4.fr/..., site internet consacré à la psychologique économique (Emmanuel Petit, Université de Bordeaux)
• Articles de blog d’iconomixwww.iconomix.ch/... sur le thème de l’économie comportementale

Son histoire de l'Etat en 586 pages n'est que le premier tome, le second devant traiter des perspectives futures et notamment répondre à la question de la durabilité du modèle chinois. Car si l'Empire du Milieu s'apprête à dépasser le PIB américain, son modèle politique souffre de l'absence de deux des trois caractéristiques d'un modèle durable. Ces trois conditions, leur émergence et leur évolution dans l'histoire et au sein des différentes civilisations, qu'elles soient chinoise, indienne, ottomane ou occidentale, correspondent à l'ossature de l'ouvrage.

La Chine dispose de la première des trois conditions d'un système politique moderne: Il a un Etat central fort. Mais l'Etat de droit n'est pas garanti et la responsabilité de son gouvernement à l'égard de ses citoyens n'est pas encore réalisée. Francis Fukuyama analyse leur évolution.

Il commence son histoire de la politique par la Chine et s'écarte ainsi de l'eurocentrisme habituel. Il est vrai que l'Etat moderne, avec une administration centralisée et efficiente, organisée en fonction du mérite au sein d'un pays unifié et vaste, y existe dès 221 avant notre ère (dynastie Qin). Soit dix-huit siècles  avant l'Occident. Au début de notre ère, l'administration chinoise comptait par exemple 130 000 personnes pour 60 millions d'âmes.

L'auteur explique, en détail, l'émergence de l'Etat de droit, un exposé qui part d'Europe cette fois. Francis Fukuyama montre ici que l'Etat de droit ne peut exister sans Etat fort, et s'oppose ainsi aux théories libérales de Friedrich von Hayek. Intéressant également est le chapitre qui souligne l'importance de l'église catholique dans l'établissement de la loi et de la propriété privée.  Contrairement à d'autres historiens, il estime que la possibilité d'acheter et vendre librement sa propriété existait déjà au 13ème siècle en Angleterre.

Les chapitres centrés sur l'émergence de la responsabilité politique et de la légitimité du gouvernement débute aussi par l'Europe, mais le processus a été très différent entre les pays.

Aujourd'hui, l'intégration des sociétés a accru le niveau de concurrence entre elles et produit un rapide changement politique ainsi qu'une convergence des formes de politique. Les questions soulevées par l'auteur sont nombreuses, et concernent aussi bien l'avenir de la Chine que de celles des démocraties libérales. Il soutient que les formes de gouvernement responsables et légitimes ont un meilleur avenir et promet de livrer son scénario dans le tome deux à paraître ces prochains mois.

[1] Francis Fukuyama, The origins of political orderwww.amazon.fr/..., Farrar, Straus and Giroux, 586 pages, 2011.

Tobias Straumann choisit le terme d'idées fixes dans le titre parce que durant la quasi totalité du vingtième siècle, les petits pays européens craignaient que l'abandon des changes fixes ne réduise leur prospérité et leur stabilité. Le virage s'est produit au début des années 1990. Lorsque les électeurs suédois rejetèrent majoritairement l'euro, en septembre 2003, ils exprimèrent avant tout leur soutien au régime de changes flottants, selon l'auteur.

L'historien, professeur à l'Université de Zurich, analyse en détail deux grandes périodes, l'entre deux guerres et l'après Bretton Woods à l'aune de ce que les experts appellent «l'impossible trinité». Une banque centrale ne peut en effet poursuivre en même temps les trois objectifs que sont la mobilité des capitaux, une politique monétaire indépendante et un taux de change fixe. Sept pays sont passés sous la loupe: Autriche, Pays-Bas, Belgique, Suède, Norvège, Suisse et Danemark. Aujourd'hui les trois premiers ont l'euro, les trois suivants un régime flottant et le dernier a lié sa monnaie à l'euro.
Longtemps, les petits pays ont fait des choix similaires aux grands. Mais à la fin du système de Bretton Woods, la taille est devenue un critère clé. Les petits pays ont davantage préféré un régime fixe que les grands.

La Suisse a toujours refusé les expérimentations et préféré les recettes qui  lui ont réussi dans le passé. En 1918 par exemple, la BNS a relevé ses taux avant même la fin de la guerre et retrouvé très vite sa parité d'avant 1914. D'ailleurs, le franc a été l'une des monnaies les plus fortes des années 1920.

L'attrait de la Suisse pour un régime de change fixe est également mis en évidence lors des années 1930 et la dissolution de ce que l'on nomme «le bloc or» (Belgique, Suisse, France, Italie, Pays-Bas, Pologne). La dévaluation du dollar en 1933 avait fortement accru l'incertitude. Le président Roosevelt déclarait alors n'avoir «aucun intérêt dans la stabilité internationale des monnaies». Les pays membres du bloc or subirent de fortes pressions déflationnaires. La Belgique fut la première à sortir. La France le fit 18 mois plus tard, suivie un jour plus tard par la Suisse. Mais dans notre pays, la dévaluation fut difficile à accepter. On craignait un risque d'inflation. Le président de la BNS fit tout son possible pour amener le Conseil fédéral à ne pas dévaluer.

Le compte-rendu des années 1970 montre aussi le désir de la Suisse d'entrer dans le serpent monétaire et l'opposition de la France, qui craignait l'existence d'un bloc Deutsche Mark en Europe.
La monnaie suisse a une longue histoire de monnaie forte. Celle-ci est largement analysée dans cet ouvrage remarquable. Les événements de 1978, lorsque la Suisse avait fixé un objectif de cours temporaire par rapport au mark, méritent également une lecture attentive dans le contexte actuel.

[1] Fixed Ideas of Money, Small States and Exchange Rate Regimes in Twentieth-Century Europe, Tobias Straumannwww.cambridge.org/..., Cambridge University Press, 2010.

Les économistes sont rarement d'accord entre eux. Même la définition de l'objet de leurs recherches n'est pas unanime. Agnar Sandmo emploie celle de Lionel Robbins dans les années 1930, c'est-à-dire l'étude du comportement humain entre des objectifs donnés et des moyens rares, ainsi que celle d'Alfred Marshall, «l'étude de l'homme dans sa vie ordinaire». Mais l'école autrichienne par exemple rejette cette définition et préfère parler d'une analyse de l'action humaine plutôt que des décisions.

Malgré ses innombrables oppositions, la théorie a progressé, selon Sandmo, à travers aussi bien un approfondissement, c'est-à-dire un enrichissement de ses fondations, qu'un élargissement. Ce dernier s'effectue à travers la multiplication de domaines spécifiques, allant de l'économie de l'environnement à celle de la santé.  Mieux encore, elle se nourrit du savoir de la psychologie, de la philosophie et de la sociologie.

[1] Agnar Sandmo (2011): «Economics Evolving, a History of Economic Thoughtpress.princeton.edu/...», Princeton University Press.

Une première étude réalisée par deux experts fort réputés (Reinhart et Rogoff, 2010) avait observé un écart de croissance de 2,6% entre les pays peu endettés (30% du PIB) et les pays fortement endettés (plus de 90%). Ils avaient notamment mis en exergue l'aggravation de ces effets dès que la dette publique franchit la barre des 90% du PIB.

Kumar et Woo, deux économistes du FMI*, complètent ces travaux car Reinhart et Rogoff n'avaient pas pris en compte d'autres facteurs de croissance ni étudié l'éventuation d'une relation de causalité inverse: une faible croissance économique peut aggraver la dette publique. Kumar et Woo poursuivent sur cette voie en s'appuyant d'une part sur les études économiques consacrées aux seuls pays émergents et d'autre part une littérature abondante sur les facteurs de croissance. En effet, l'augmentation d'endettement peut freiner la croissance par différents canaux. L'augmentation de la dette peut pousser les taux d'intérêt à la hausse et ainsi freiner l'investissement. Elle peut faire craindre un relèvement des impôts, une hausse de l'inflation ou accroître l'incertitude des acteurs économiques et les inciter à moins prendre de risques, donc à moins investir.

L’étude de Kumar et Woo montre qu'une augmentation de 10% de la dette publique réduit la croissance annuelle de 0,25% sur une longue période. Leur travail empirique se base sur la période allant de 1970 à 2007 et porte aussi bien sur les pays émergents que les pays industrialisés. Le ralentissement est de 0,15 à 0,2% dans les premiers et de 0,3 à 0,4% dans les seconds. L'explication à cet écart tient au développement du système financier et à un accès incertain aux marchés internationaux des capitaux.

Cette détérioration de la croissance reflète un ralentissement de la productivité induit par une diminution de l'effort d'investissement de 0,4% en moyenne. Une autre observation s'avère cruciale: le niveau initial de la dette publique. Si elle dépasse 90% avant que ne se produise l'augmentation de la dette, la croissance sera réduite plus fortement que si elle part d'un bas niveau (30%). La différence est de 1,3% dans les pays industrialisés et de 2,8% dans les pays émergents.

* KUMAR M.S. & WOO J. (2010), Public debt and growthwww.imf.org/..., IMF Working paper WP/10/174.

La Nouvelle-Zélande n'est certes pas un pays asiatique, mais il profite grandement du boom chinois. Depuis qu'en octobre 2008, les deux pays ont signé un accord commercial, l'Empire du Milieu s'est progressivement imposé comme son deuxième principal partenaire commercial, derrière l'Australie. Et comme la Chine est le premier pays d'exportation de l'Australie, la forte croissance de l'économie chinoise lui profite pleinement. Le PIB devrait croître de 2,6% cette année et de 3,8% l'année prochaine, selon certains experts.

Le tableau de la Nouvelle-Zélande est peut-être terni par un déficit de la balance courante (balance commerciale + transferts + revenus) qui atteint 6,7% du PIB à la fin 2009. On dit généralement qu'un excédent courant permet à un pays de rembourser sa dette. Mais si les investisseurs ne s'attardent guère sur ce chiffre, c'est en raison de la solidité d'autres facteurs. Si l'on ajoute le solde des investissements directs et des placements de portefeuille, le solde est positif à hauteur de 6% du PIB. Les investisseurs internationaux achètent massivement les obligations néo-zélandaises. Et les entreprises étrangères choisissent de plus en plus souvent la Nouvelle-Zélande pour y implanter des sites de production.

L'une des raisons de cette tendance favorable nous est fournie par une étudewww.oecd.org/... publiée par l'OCDE ce mois-ci*. Elle porte sur le poids des contributions sociales. Les économistes parlent en particulier de «coin fiscal» («tax wedge» en anglais) pour désigner l'écart entre le coût de la main d'œuvre pour l'employeur et la rémunération nette que reçoit le salarié après impôt. Plus ce coin fiscal est bas et plus le pays est attractif. La Nouvelle-Zélande arrive largement en tête des pays étudiés. Le coin fiscal n'est que de 0,6% des coûts salariaux (pour les couples mariés avec 2 enfants). La moyenne des pays de l'OCDE est à 26%. La Suisse est dans le meilleur tiers avec 17,2%. A l'inverse, les trois pays les moins intéressants sont la Hongrie (43,7%), la Grèce (41,7%) et la France (41,7%).

La Nouvelle-Zélande profite aussi de l'excédent de la balance commerciale et de la fermeté des matières premières. Certes, comme la Suisse, le pays est très sensible à la vigueur de son secteur d'exportation, mais la reprise économique tend à se matérialiser également dans les secteurs orientés sur l'économie domestique et dans les chiffres de l'emploi.

* OCDE (2010), Les impôts sur les salaireswww.oecd.org/... , Paris.