L’éducation à l’économie rend-elle égoïste? A notre connaissance, aucune formation n’a été lancée pour cette raison. Mais cette question – ou appréhension latente – a pourtant été étudiée. Anticipons tout de suite le résultat: même si les économistes étaient plus égoïstes, cela ne serait guère dû à la formation, mais plutôt à un biais de sélection. Les personnes qui choisissent des études d’économie démontrent peut-être en moyenne d’autres attitudes que celles qui se décident pour la chimie ou l’ethnologie (pour donner deux exemples au hasard).

Les économistes suisses Bruno Frey et Stephan Meier ont étudié, entre 1998 et 2001, le comportement de plus de 28'000 étudiants de l’Université de Zurich vis-à-vis de leur contribution à deux fonds sociaux*. L’un des fonds vise à soutenir les étudiants rencontrant des problèmes financiers et l’autre a pour objectif d’aider les étudiants étrangers de l’Université de Zurich. On peut donc partir du principe que le fait de contribuer à ces fonds est une bonne chose du point de vue des étudiants. Les contributions volontaires se montent à respectivement 7 et 5 francs par semestre.

A première vue, le taux de cotisation des étudiants en économie se situe effectivement, avec 62%, en-dessous de la moyenne de 69%. Mais cette différence existe déjà à l’entrée – avant la joie du premier cours. Durant les études, les contributions des étudiants en économie continuent à baisser par rapport à d’autres, mais seulement pour ceux qui choisissent l’économie d’entreprise comme branche principale. Chez les étudiants d’économie politique, la situation est différente. Les doctorants en économie politique, qui ont reçu sans aucun doute la plus grande dose d’économie, contribuent plus que la moyenne et de manière croissante.

Les résultats de cette étude n’indiquent rien de précis concernant les effets secondaires redoutés d’un hypothétique endoctrinement. Bruno Frey et Stephan Meier acquittent donc les études d’économie faute de preuves. Au moins jusqu’au prochain procès.

Pour l’équipe d’iconomix,

Michael Manz et Jean-Marc Huguenin

* FREY B. S. & MEIER S. (2003), Are Political Economists Selfish and Indoctrinated ? Evidence from a Natural Experiment, Economic Inquiry, 41(3), PP. 448-462.